Ернест Сетон-Томпсон народився 14 серпня 1860 року в Саут- Шилдс, що у Шотландії, але його дитинство і юність пройшли у Канаді, куди велика родина Томпсонів емігрувала, коли Ернестові було 6 років. Батько займався фермерством і намагався залучати до роботи своїх синів. Але вразливого Ернеста більше за все вабила лісова природа – загадковий світ тварин і птахів. Хлопчик починає вести щоденник спостережень. Згодом це юнацьке захоплення переросте у справу всього життя. Письменник Сетон-Томпсон відкриє читачеві невідому досі дику природу, що існувала за своїми законами і не завжди була зрозумілою людині.
Е. Сетон-Томпсон був першим із плеяди видатних канадських письменників-натуралістів . Він намагався зупинити бездумне винищення природи людиною, а тому створив у Канаді «Лігу лісознавства». Письменник багато подорожував, цікавився фольклором індіанців та ескімосів, але ніколи не зраджував улюбленому заняттю – вивченню дикої природи. Саме цій темі присвячені його книги, які принесли їх авторові визнання й авторитет серед письменників-натуралістів (Натураліст – природознавець, людина, яка займається вивченням живої природи).
Власні твори Сетон-Томпсон часто ілюстрував сам, оскільки був наділений даром художника-анімаліста (Анімаліст – художник, який зображує тварин). Курс навчання з мистецтва він пройшов у Торонто, а потім вдосконалював свої знання у Лондоні, Парижі та Нью-Йорку. У своїх розповідях і малюнках Сетон-Томпсон поєднував наукову точність із бережливим ставленням до світу природи і відданістю милим жителям лісів. Малюнки Сетона-Томпсона на полях книг передають не тільки зовнішній вигляд звіра чи птаха, але й їх характер, настрій і ставлення до них автора, яке було переповнене любов’ю і ніжним гумором.
Чимало своїх творів Е. Сетон-Томпсон написав про дітей і для дітей. У його оповіданнях маленькі люди живуть і ростуть на природі разом із тваринами. У книгах «Моє життя», «Степовий найда», «Маленькі дикуни» письменник розповідає про себе, про вибір власної життєвої дороги, про формування людини-натураліста.
Герой «Маленьких дикунів» – хлопчик Ян. Його вабить природа, він прагне збагнути її таємниці. Подорожувати до нових країв, будувати хижі на кшталт індіанських, слухати голос лісу, стежити за життям тваринок, птахів, комах, милуватися квітами – все це було для Яна дивовижно цікавим. Хлопчик уважно придивляється, прислухається до навколишньої природи, захоплено малює і з часом починає розуміти, що найбільше від усіх інших у лісі може побачити уважний і мовчазний спостерігач.
Повість «Маленькі дикуни» можна назвати невеличкою енциклопедією натураліста. Проте за своїм сюжетом і композицією це блискучий художній твір, цікавий і для дітей, і для дорослих.
